一款如棒球般大小的月球机器人，名为SORA-Q，在月球表面自主活动了90多分钟，并拍摄了降落过程中的影像。该机器人重约一杯水，出发时的形态与大小与棒球相似，旨在为真正的月球探测器SLIM（智能月球着陆器）担任摄影助手。2024年，SLIM的任务是测试新技术以实现精确软着陆，而SORA-Q则记录SLIM的降落姿态和落地位置，帮助研究人员评估新技术的表现。这台小机器人在着陆点周围移动并拍照，设计者认为小型独立巡视器能为探测任务带来积极贡献，相关研究成果已于6月10日发表在《科学·机器人学》期刊上。
为什么选择迷你尺寸的月球探测器？与火星巡视器“毅力号”和“好奇号”相比，体型较小的SORA-Q成本低廉且易于发射，能够探索大型巡视器无法到达的地方，如狭窄的陨石坑。日本宇宙航空研究开发机构的工程师平野大地指出，虽然大型探测器能够携带更多设备并通过月面障碍，但其研发和发射成本也很高。小型机器人在设计上需减少活动部件以增强耐用性，团队与玩具公司TOMY合作，将变形玩具的理念应用于SORA-Q的设计。
在移动能力方面，SORA-Q的轮子避免了陷入松软月土的困境，通过不同的旋转模式使其前进。它还需要具备自主导航和图像处理的能力，尽管计算资源有限，这一过程经过多次测试和调整。在2024年1月19日，SLIM抵达月球并释放了SORA-Q，随后借助拍摄的周边照片来定位，并移动到合适位置进行拍摄，最终距离SLIM约5米。
SORA-Q通过另一台月球巡视器将拍摄的影像传回地球，平野大地表示，收到第一张照片是其职业生涯中难忘的时刻。南加州大学的机器人专家阿尔比对这一设计给予了肯定，认为SORA-Q展示了在有限空间和资源下的有效设计思路。虽然前往月球和火星的任务数量依然不多，未来将会有更多探索，而从这些机器人的数据中获得的信息将对未来的系统设计提供宝贵参考。最终，这个小小的机器人在月面上探索的成功，展示了“小也能成为一种探索能力”的理念。
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